Papo de Astronomia - Novidades em 2015 (2) Sonda Dawn em Ceres

Por
Carlos Frederico March
(Freddy)






O cinturão de asteroides é conhecido desde o século XIX. Os primeiros a serem descobertos foram os maiores, a saber: 1 Ceres (1/1/1801), 2 Palas (28/3/1802), 3 Juno (1/9/1804), 4 Vesta (29/3/1807). O número acrescido antes do nome posiciona o asteroide no tempo com relação à data de sua descoberta, mas os mais populares são denominados frequentemente sem o número.

Durante curto período, supôs-se que Ceres seria o planeta a ocupar um vazio existente entre as órbitas de Marte e Júpiter. De acordo com as teorias vigentes à época e tendo em vista o pouco que se conhecia do sistema solar (só até Urano), não fazia sentido o espaçamento entre ambos. No entanto, mal Ceres foi descoberto, seguiram-se mais 3 astros na mesma região do espaço e logo a comunidade astronômica percebeu que não eram planetas, mas apenas membros de uma classe nova: os asteroides.

Dezenas de milhares seguiram, muitos deles do tamanho de uma casa, apenas. Um ou outro já caiu na Terra recentemente (astronomicamente falando), sendo o mais famoso o de 65 milhões de anos atrás, que provocou a extinção dos dinossauros, espécie animal que dominava nossa superfície. Outro famoso foi em Tunguska, na Sibéria, em 1908.

Referenciando esse tema, fiz post publicado em 09/04/2012 (O medo dos gauleses):

http://www.jorgecarrano.blogspot.com.br/2012/04/papo-de-astronomia-o-medo-dos-gauleses.html

O senso comum é que o que diferencia asteroides de cometas é que os primeiros não se desgastam com as sucessivas passagens próximas ao Sol, enquanto que os últimos tendem a desaparecer de todo com o tempo, consumidos nas passagens e deixando um rastro de partículas e poeira que formam as conhecidas caudas. Na verdade, a diferença teórica é sutil, pois hoje se conhece asteroides que orbitam o sistema solar bem longe e que, se por acaso se aproximassem do Sol, se transformariam em enormes cometas.

Eventualmente já foram mandadas missões para estudar alguns deles. Uma das mais significativas foi a Hayabusa, lançada pela agência espacial japonesa JAXA em 9/5/2003 para pousar e trazer para a Terra uma amostra do pequeno asteroide 25143 Itokawa (0,54 km). Fê-lo com sucesso, pousando no asteroide em novembro/2005, colhendo alguns grãos de poeira de sua superfície e voltando à Terra em 13/06/2010 com as amostras.

 

Asteroide Itokawa (crédito: JAXA, agência espacial japonesa)

Em 27/09/2007 a NASA (agência espacial americana) lançou a sonda Dawn, com o objetivo declarado de estudar os dois maiores integrantes do cinturão: Ceres e Vesta. A Dawn já cumpriu a primeira etapa, tendo orbitado Vesta de julho/2011 a setembro/2012. Este é o mais brilhante de todos os asteroides, apesar de ser apenas o 2º maior em tamanho físico, com um diâmetro máximo de 576km.

Seu formato é bastante estranho, por conta de colisão com algum grande astro no passado. Tem um interior de níquel-ferro (como a Terra) recoberto por um manto de olivina (uma mistura de silicatos de ferro e magnésio) e e a superfície é recoberta por rocha basáltica. Atualmente não existe nenhuma atividade vulcânica, ou seja, nenhuma expectativa de mudança de aspecto de sua superfície.

Ceres é bastante diferente de Vesta, pertencendo a uma classe diferente - asteroides são classificados de acordo com a composição. Tendo em vista seu tamanho e características físicas, Ceres deixou de ser o maior dos asteroides e foi elevado à condição de planeta-anão. Tem cerca de 950km de diâmetro e concentra 1/3 de toda a massa dos demais integrantes do cinturão de asteroides. Os estudos mais recentes apontam para uma composição como no esquema abaixo:

(créditos: Wikipedia, domínio público)

Em 2012 descobriu-se em Ceres a emissão de jatos de vapor d'água, o que parece comprovar a estrutura acima. Esse fato o coloca numa lista à parte: a dos corpos do sistema solar que possuem água em grande proporção em seu interior. Além de Ceres, temos Europa (lua de Júpiter) e Enceladus (lua de Saturno).

Abrindo parêntesis a esse respeito: já nos 2 filmes e 4 livros da série Odisseia no Espaço, de Arthur C. Clarke, a lua Europa foi descrita como berço de outro tipo de vida no nosso sistema, portanto a raça humana deveria dela se manter afastada. No entanto - vida real - já está nos planos da NASA o lançamento de uma sonda para explorar e quem sabe pousar em Europa.

Toda essa curiosidade se deve a que, dentro do atual ponto de vista científico, água é fundamental para a existência de vida. Se houver água e fontes de calor (energia), a chance de haver vida é imensa. A curiosidade humana é tão grande que promove o aporte de bilhões de dólares em pesquisa de vida extraterrestre. Quem somos, de onde viemos, para onde vamos? Questões viscerais...

Voltando ao tema, uma outra característica externa em Ceres que foi descoberta em 2003/4 pelo telescópio Hubble é uma área brilhante em sua superfície, assunto para muitas especulações. A imagem abaixo é bem recente e comprova a existência do(s) ponto(s) branco(s).

Ceres e os pontos brancos (crédito: NASA / JPL)

Qual nossa expectativa para 2015?

Que a sonda Dawn complemente sua missão aproximando-se e orbitando Ceres, como fez em Vesta com sucesso. Espera-se que já agora, em março/2015, tenhamos resposta para essas e outras indagações acerca desse planeta-anão.   

A Dawn  deve permanecer em órbita até julho/2015, data do encerramento oficial da missão.

Nota do editor: a parte 1, está em http://jorgecarrano.blogspot.com.br/2015/03/papo-de-astronomia-novidades-em-2015-1.html