Papo de Astronomia: Omega Centauri

Por

Carlos Frederico March

(Freddy) 

Quando olhamos o céu noturno no interior do país, longe das luzes das cidades e vilarejos, somos tomados por uma sensação de pequenez do ser humano, uma noção da grandeza infinita do universo sobre nós. Mesmo eu, que tenho certo conhecimento amador de astronomia, às vezes vejo-me incapaz de identificar alguns asterismos antes bem conhecidos, por conta da quantidade absurda de novas estrelas que misturam totalmente os padrões antes tidos como familiares.

Muitos não se apercebem do movimento aparente do céu sobre suas cabeças, no máximo notam que a Lua e o Sol nascem e depois se põem. No entanto, todo o céu parece girar para quem o observa atentamente à noite. Esse movimento aparente se dá em torno de pontos bem determinados a que chamamos pólos celestes.

No hemisfério norte o povo tem sorte, a estrela Polaris marca quase que exatamente sua posição no céu. No hemisfério sul, não há nenhum bom ponto de referência visível e identificável a olho nu, como se vê na foto de longa duração a seguir, tirada na região de San Pedro de Atacama (norte do Chile) vendo-se em primeiro plano a Laguna Miscanti (a 4.350m de altitude) e ao fundo Cerro Muñiques (5.910m)

Pólo sul celeste visto de San Pedro de Atacama - Chile

Os povos antigos descobriram o período a que chamamos de ano justo por conta da repetição regular de asterismos. De 365 dias em 365 dias (mais ¼ para ser mais preciso) a posição dos astros no céu noturno era a mesma, coincidindo ainda com mudanças climáticas. Perceberam que havia momentos bons para plantio e colheita e que a natureza seguia esse estranho e repetitivo padrão.

A astrologia, que mais tarde deu nascimento à astronomia, chegou a ser uma das atividades mais importantes do passado da humanidade.  Astrólogos eram figuras permanentes ao lado de reis e imperadores, dado que saber interpretar os céus foi fundamental para o desenvolvimento da sociedade humana. Sim, claro, erros tinham consequências funestas para os pobres coitados...

Resolvi então fazer uma abordagem curiosa nesse post. Resolvi refletir sobre o que seria da humanidade se a Terra circulasse seu sol num local do Universo que possuísse uma densidade de estrelas vizinhas muito maior.

Nosso belíssimo céu noturno não deixa de ser de uma negritude quase completa, apesar da enorme quantidade de estrelas visíveis, principalmente quando não há Lua. O Sistema Solar está situado num ramo externo de nossa galáxia, a Via Láctea. É como se estivéssemos numa área rural, pouco populosa.

Contudo, presos à gravidade dos bilhões de galáxias do universo encontramos os chamados aglomerados estelares globulares, verdadeiras bolas coalhadas de estrelas em cujo centro elas estão simplesmente apinhadas. Centenas ou até milhares desses aglomerados são encontrados enxameando cada uma de suas galáxias mãe e Omega Centauri é um dos que orbitam a Via Láctea.

Aglomerado estelar globular Omega Centauri

Devido à sua posição na Via Láctea, apesar de estar a 18.000 anos-luz de distância de nós, Omega Centauri com seus 150 anos-luz de diâmetro é o aglomerado estelar globular mais brilhante do céu terrestre e, por sorte nossa, plenamente visível a olho nu no hemisfério sul. Situa-se visualmente próximo à constelação do Cruzeiro do Sul (Crux).  Junto com as “3 Marias” (Cinturão de Órion), o Cruzeiro do Sul com suas duas estrelas-guia, Alfa e Beta da constelação do Centauro, deve ser o objeto celeste mais conhecido dos leigos, portanto nosso aglomerado não é difícil de localizar.

Apresento a seguir um pequeno mapa estelar com sua localização precisa, a partir de foto tirada no Brasil. Como o olho humano enxerga até a magnitude 5 ou 6 (essa apenas pessoas privilegiadas), mesmo em subúrbios ele pode eventualmente ser observado sem ajuda óptica como uma estrela difusa de quase 4ª  magnitude (matematicamente 3,9). Um pequeno binóculo ou telescópio já mostra claramente sua estrutura nebulosa, uma mancha arredondada contra o fundo negro. Apenas em fotos de grandes telescópios ou do Hubble é que ele se resolve em estrelas como na foto mostrada acima.

Mapa celeste com Omega Centauri e Crux (Cruzeiro do Sul) - Brasil

Omega Centauri tem, segundo cálculos astronômicos, mais de 1 milhão de estrelas. Alguém faz ideia de como seria o céu num planeta que orbitasse um sol lá bem no meio dessa muvuca? O Hubble Space Telescope, da NASA, fez uma foto de longa exposição de uma pequena região nas proximidades de seu centro que dá uma ideia de como seria parte do céu visto por um habitante desse hipotético planeta.  

Pequena região dentro de Omega Centauri

A foto mostra só um pedacinho dele. Imagina isso no céu inteiro, envolvendo o nosso hipotético planeta. Lindo, não? A quantidade de estrelas seria tão grande que se estima que lá não haveria noite (no sentido que conhecemos na Terra). Quando seu sol se pusesse, permaneceria uma luminosidade residual similar a dezenas de luas cheias.

Pergunto eu, voltando à reflexão sobre o passado da humanidade na Terra: como um habitante perceberia claramente o transcorrer de um ano com um céu desse sobre sua cabeça? Seria virtualmente impossível perceber a repetição de padrões celestes em tal caos visual! Isso talvez significasse que nossos amigos astrólogos extraterrestres, se existissem (não haveria constelações identificáveis), teriam uma dificuldade absoluta em se criar por ali.

Eventualmente, essa raça alienígena se desenvolveria e de alguma maneira haveria de perceber um certo padrão repetitivo, o tal que chamamos de ano. Quem sabe pelo movimento de seu sol? Talvez a natureza os ajudasse, apresentando-lhes épocas periódicas bem precisas para plantio e colheita, sequência de estações mais quentes e mais frias, coisas assim. Olhando o céu noturno? Difícil...

Vou além. Imagine que essa civilização já estivesse evoluída tecnologicamente, apesar de que a necessidade de iluminação artificial nas residências seria, vamos dizer, quase nula.  Inventar a lâmpada elétrica? Pra quê? Bom, um dia acabariam sabendo, como nós, que aquilo tudo sobre suas cabeças eram sóis como o deles, que eles habitavam um planeta esférico, e que havia um... universo!

Qual o tamanho desse universo? Existiria o quê, além daquela barreira quase intransponível de estrelas? Nós, terráqueos instruídos, temos a tal da consciência de nossa absoluta pequenez por aos poucos termos juntado conhecimento de detalhes físicos do universo que nos cerca - mas isso levou milênios. Astrônomos (“filhos desnaturados” dos astrólogos) nos contaram que vivemos numa galáxia, que se situa num super-grupo de galáxias, num determinado canto do universo que tem bilhões de anos luz de diâmetro, que evolui de uma maneira ainda em estudo, e por aí vai.

Contudo, os habitantes desse planeta no meio de Omega Centauri seriam míopes em relação ao universo como um todo. Teriam uma visão extremamente limitada sobre cosmologia. É bem verdade que nós e também nossos hipotéticos alienígenas podemos, sem nos alongarmos sobre a natureza do universo em seu todo, tecer teorias sobre como e porquê os planetas se formaram e depois apareceu vida. Já é um grande passo.

No entanto apenas por conseguimos enxergar além do nosso sistema solar e redondezas, usando poderosos telescópios ópticos e radiotelescópios, no solo e no espaço, temos uma maior consciência do todo, do inacreditável universo que nos cerca, muito além da Via Láctea.

Fazendo um paralelo fantasioso, é como se a natureza “plantasse” uma tribo num local isolado, numa região com uma belíssima paisagem nativa mas envolta em nevoeiro eterno, que limitaria drasticamente a visibilidade do horizonte. Com o passar dos milênios, provavelmente a tribo evoluiria social e tecnologicamente para uma bela civilização, mas o habitante comum jamais conheceria sua posição geográfica dentro do planeta, mesmo que alguns andarilhos se aventurassem e retornassem com notícias de terras distantes.

Nunca saberiam que eram parte de um imenso mundo, que tinha mares, montanhas, céu azul de dia, céu estrelado à noite... Talvez viessem a conhecer o Sol, já que sua imensa potência luminosa traspassaria o referido nevoeiro, mas com certeza não conheceriam a Lua. Ela talvez fosse apenas uma claridade difusa que periodicamente percorria a bruma acima nas noites sombrias.

Créditos das fotos:

Polo sul celeste: site TWAN (The World at Night), Stephane Guisard - Astrosurf.com/sguisard

Omega Centauri, image credit & copyright: Joaquin Polleri & Ezequiel Etcheverry (Observatorio Panameño en San Pedro de Atacama)

Mapa celeste, figura recortada de original em:

http://www.myconfinedspace.com/2009/05/10/a-starry-night-in-brazil/starrynight-of-brazil_linestafreshijpg/

Centro do Omega Centauri (foto do Hubble Space Telescope, NASA):

http://zuserver2.star.ucl.ac.uk/~apod/apod/image/0909/omegacencenter_hst_big.jpg

Observação complementar:

Devo esclarecer que a revista americana Astronomy publicou artigo similar na sua edição de julho/2014, mera coincidência. Ou telepatia, já que meu post vinha sendo rascunhado faz tempo. Juro! Tanto assim que eles usaram como parâmetro o aglomerado globular 47 Tucanae, ao invés do que eu usei em meu texto, Omega Centauri.