Papo de Astronomia - O medo dos gauleses

Por 
Carlos Frederico Marques Barroso March
Astrônomo diletante

Aqueles que, como eu, conhecem as peripécias de Asterix e sua turma, sabem que os gauleses eram intrépidos guerreiros, lutando pela independência de seu cantinho na Gália, uma pequena aldeia acossada constantemente pelos romanos liderados pelo Imperador Júlio César. Os gauleses temiam apenas uma coisa: “que o céu lhes caísse sobre a cabeça!”.

Vou mais além um pouco, beirando a polêmica. Os americanos formam a nação mais poderosa do globo atualmente, tirando partido do desmantelamento da União Soviética, que lhes fazia alguma sombra. Pois bem, os americanos não temem nenhuma nação sobre a Terra, no entanto temem (é sério!) ameaças que venham do céu: sejam eles alienígenas ou objetos que porventura adentrem seu espaço aéreo, oriundos do espaço sideral.

Seguindo essa linha, constato que volta e meia a mídia volta sua atenção para a possibilidade de asteróides ou cometas caírem sobre a Terra, causando danos de proporções variadas, podendo culminar eventualmente com a destruição total da raça humana.

Apenas para embasar alguns conceitos, deixem-me explicar por que referenciamos “asteróides ou cometas”. Ambos os termos definem objetos celestes que orbitam o Sol junto com os planetas, porém com dimensões minúsculas se a eles comparados. São remanescentes da nebulosa original, sobras da matéria prima que se aglutinou para formar a Terra, Marte, Vênus, e demais planetas. Como parêntesis, recentemente se criou nova classe, a dos planetas-anões, à qual Plutão foi enquadrado para desgosto de saudosistas que declaravam de cor o nome dos 9 (agora 8) planetas de nosso Sistema Solar.

Voltando aos nossos pequenos restos da nebulosa original, caso sua composição seja predominantemente rochosa, consideramos o objeto um ASTERÓIDE. Caso contenha grande quantidade de elementos voláteis, como gelo, chamamo-lo COMETA, sendo que uma aproximação eventual do Sol fá-lo-á evaporar parte desses voláteis, causando a formação da sua cauda característica.  Muitos cometas são espetáculos à parte, como recentemente o Hale-Bopp e o McNaught, este tão brilhante que era visível ainda antes do Sol se pôr.

Cometa McNaught

Asteróide 243 Ida e sua lua Dactyl

Esses pequenos objetos celestes muitas vezes percorrem órbitas irregulares, instáveis, de modo que, sim, vivenciamos uma roleta russa cósmica! As probabilidades são pequenas mas maiores que zero. A História relata quedas eventuais, remotas ou recentes. A mais importante em termos de evolução de espécies se deu há cerca de 65 milhões de anos, quando um asteróide (ou cometa) de proporções admiráveis caiu na região do atual Golfo do México, provocando uma alteração de tal monta na atmosfera que causou a extinção de 75% da vida na Terra, incluindo a espécie então dominante: os grandes répteis, os dinossauros.

Além desses monstros que causam catástrofes de âmbito planetário, somos bombardeados diariamente por pequenos exemplares, que ao penetrar na atmosfera deixam rastros - os leigos os chamam de estrelas cadentes. A absoluta maioria se consome antes de cair sobre a superfície mas alguns, maiores e mais consistentes, chegam a atingir o solo e são denominados meteoritos.

Quedas de grandes meteoritos deixaram cicatrizes bem visíveis, sendo a mais conhecida a Cratera de Barringer, mais conhecida como a Cratera do Meteorito no Arizona (EUA). Essa fotogênica cratera, digna de cenário lunar, com pouco mais de 1km de diâmetro e 200m de profundidade, foi provocada pela queda de um meteorito de proporções medianas (40 a 50m), composto principalmente por ferro.

Cratera do Meteorito no Arizona- EUA

Esse evento ocorreu há algumas dezenas de milênios. Mais recentemente, em 30/06/1908 sobre uma região da Sibéria, a queda de um objeto celeste devastou 2150 quilômetros quadrados de terreno, derrubando 80 milhões de árvores e causando um terremoto estimado em 5 graus na escala Richter. É conhecido como Evento de Tunguska. Atentem para a data, em pleno século XX. Como não deixou cratera, muita especulação foi feita. Até a hipótese da queda de um disco voador alienígena foi aventada, apesar da explicação científica mais aceita ser que um fragmento de cometa de várias dezenas de metros teria explodido a uma altitude de 5 a 10 km por conta do atrito com a atmosfera terrestre.

Evento de Tunguska, detalhe fotografado na época

De modo a prever com antecedência ocorrências funestas, a comunidade astronômica liderada pelos americanos (já que os gauleses são personagens de ficção) vem executando observação periódica de objetos celestes cujas órbitas possam um dia trazê-los perto da Terra, conhecidos como NEO (Near Earth Objects).

Há várias categorias de NEO, como os NEC (Near Earth Comets) e os NEA (Near Earth Asteroids), mas a mais importante delas, com 1305 objetos hoje catalogados, é a de PHA (Potentially Hazardous Asteroids - Asteróides Potencialmente Perigosos).  Suas órbitas os trarão algum dia a uma distância muito pequena, astronomicamente falando, de nosso planeta e ao menos um deles fará sua maior aproximação em 05/02/2040, com probabilidade de 1 em 625 de colisão conosco.

Mesmo cercados de todo esse aparato científico, vários pequenos objetos vêm sendo flagrados passando MUITO perto mesmo. Provavelmente se desintegrariam antes de atingir o solo mas, como no Evento de Tunguska, poderiam causar grandes danos onde caíssem. Não estavam na relação da pesquisa de NEOs por serem justamente muito pequenos para serem detetados com antecedência. Foram descobertos poucos dias (alguns deles apenas horas) antes de “passarem  batidos” pela Terra.

Isso significa simplesmente que, se o endereço fosse o nosso, teríamos a oportunidade de testemunhar “o céu caindo sobre nossas cabeças”!

Fotos obtidas na Internet:

Wikipedia - asteróide Ida e Cratera de Barringer

Blog 4.bp.blogspot.com - Evento de Tunguska

APoD (Astronomy Picture of the Day - NASA)- cometa McNaught